的话多了，也不该说！”曹掌柜打圆场道：“孙先生，你不能走，明天的事怎么办，东家和我还得等你拿主意呢！”

茂才呆了半晌，脸上浮现出一抹奇异的笑容，曹掌柜一惊。只听茂才道：“东家，只要你一天没辞掉我，我有话就还是要说，至于听不听那是你的自由了。至于明天这件事，你的脾气性情也不适宜直接和官府、朝廷打交道。如果你执意要做，只怕还得我和曹掌柜去办！两广总督哈芬哈大人，他也算是我们的老相识了，刚调任不久，所以你只要明天去见一下他，将张之洞大人的信函呈上，剩下的事情我们看看情形再说吧！”致庸久久盯着茂才，半晌沉声道：“好吧！？”

4

第二日一大早，茂才陪同致庸前往两广总督衙门。

由于茂才和曹掌柜早已打点过，候不多时，哈芬便接见了他们。哈芬看完了张之洞的信，突觉“乔致庸”三个字颇为熟悉，当下仔细打量起恭立在那里的乔、孙两人，半晌突然脱口道：“噢，原来是你们两个”

致庸刚要说话，茂才已经赔笑道：“大人，那时我们无知，冒犯了大人，还请大人海涵。”哈芬哼了一声，接着却又笑道：“没什么，都是过去的事情了，今日他乡相遇也不是容易的事啊。”致庸和茂才对看一眼，微微松了一口气。哈芬打着官腔道：“哎我说，你们这个茶票庄，真能像张大人信上说的，代本督将两广饷银上送给朝廷？”致庸点点头：“大人，在下今天做的正是这一行生意。”

哈芬也不说话，又打量了他们一会，才拉长声调道：“自从长毛军断了南方各省的饷路，每年为了此事，各省都十分头疼。乔致庸，虽然张大人向本官举荐了你，可是毕竟口说无凭，我怎么能相信你真能替各省把银子解往北京？”致庸当下细细地向他解释了一番。

哈芬凝神听了好一会，点头道：“这样一说我倒也有点明白了。哎乔东家，这个主意很妙，这样好的主意是谁想起来的？两边北京和广州将来如此结算？这一行生意，赚银子多吗？”致庸笑道：“回大人，山西商人经营票号这一行已经有了些年头，可眼下还不成什么大气候，但只要大人支持，它在不久的将来会成为我大清商业的一根主要支柱”

茂才轻轻地碰了致庸一下，赶紧接茬道：“至于说到利润，商民在商言商，自然要收些汇水，就是费用。但大人放心，这笔开销绝对小于大人每年让人押送银车去北京的费用！”哈芬细眯着眼睛想了好一会，突然开口道：“乔致庸，虽然这样，我还是不能相信你。向北京解送饷银乃国之大事，出了差错是要砍头的，本官可不想拿自个儿的性命开玩笑！”致庸一听，并不着急，微微一笑道：“大人为何不能信任小号一回呢？若是出了差错，小号宁愿作出双倍赔偿！”哈芬哼了一声：“真出了差错，你就是不想赔也得赔，因为这是国课。”他想了想继续道：“当初胡沅浦胡大人可是对你赞赏有加，说你将来一定是个安邦定国之才，现在看看，哈哈，你最多也就能帮老夫冒险往京城里运些银子罢了！”致庸受了奚落，也不介意，道：“那么大人是答应商民了？”

茂才佩服地看了致庸一眼，把期待的目光投向哈芬。哈芬的话却让他们都吃了一惊：“不，本官什么也没答应。乔致庸，真想让本官相信你也有一个办法，那就是你拿自个儿的银子替本官小试一回。”一听这话，致庸和茂才对视一眼，哈芬继续道：“由广州往京城运银子，太平年间也要三个月，现在兵荒马乱，朝廷急等着银子用，你要是能在一个月内先代我把三十万两银子，通过你说的什么北京票号交到户部银库，我就相信你，把你垫上的三十万两银子付给你，再请你帮我解送四省数年积压的京饷。这办法怎么样啊？”

致庸略一思索，便爽快地答应道：“谢大人！从明天算起，一个月内，我一定帮大人把三十万两银子上交到户部银库！”话一出口，哈芬和茂才都吃了一惊。哈芬放下手中的茶杯，站起道：“好，咱们就一言为定！”

回到客栈，听他们说完事情经过，曹掌柜立刻着急道：“东家，哈大人让我们拿自己的银子帮他上缴国库，万一出了岔子，回头他又不认账，我们就亏大了！”致庸神情凝重：“古人云，人而无信，谁言其可。我们以诚信待人，哈大人也不见得就一定会不以诚信待我们！”“话是这么说，可这么远的路，谁能担当起这样的大任呀！”曹掌柜又道。致庸闻言一惊，忍不住挠起头来。长栓在一旁气不过了：“几位爷，你们也太目中无人了！一个堂堂男子汉你们都看不见，我还站在这里干啥？”

致庸回头看他一眼，一旁的曹掌柜忍不住问：“长栓，你觉得自个儿行吗？”长栓生气道：“曹掌柜，这两年我跟着二爷，南到过武夷山，北到过恰克图，不说出生入死，也算是见过一些世面。不就往北京跑一个来回吗？别的大事我干不了，这点小事我也干不了？”致庸和曹掌柜都没有接口，一起朝茂才看去。茂才两眼看天，长长地吐出一口烟，沉声道：“我觉得你不成！”

长栓大恼：“孙老先儿，自打你到了乔家，就一直跟我过不去，我怎么着你了